话说宝玉放学回来，去见贾母。贾母笑着说：“好了，如今这匹野马总算戴上笼头了。去吧，去见见你老爷，回来再出去玩会儿。” 宝玉答应着，就去见贾政。贾政问：“这么早就放学了？师父给你定好功课了吗？” 宝玉回答：“定好了。早上梳理书籍，饭后练习写字，中午听讲和念文章。” 贾政听了，点了点头，接着说：“去吧，还到老太太那边陪着坐坐。你也该学学人情世故，别只知道贪玩。晚上早点睡，每天上学要早起。听到了吗？” 宝玉连忙答应了几声 “是”，退出来后，又急忙去见王夫人，然后到贾母那边打了个招呼。
之后，宝玉迫不及待地想快点跑到潇湘馆。一进门口，他就拍着手笑着说：“我又回来了！” 这突如其来的动静，把黛玉吓了一跳。紫鹃打起帘子，宝玉进来坐下。黛玉说：“我好像听见你去念书了。怎么这么早就回来了？” 宝玉说：“哎呀，可不得了！我今天被老爷叫去念书，心里就像很久都见不到你们了似的。好不容易熬了一天，这会儿见到你们，感觉就像死而复生一样，古人说‘一日不见，如隔三秋’，这话真是一点不假。” 黛玉问：“你去上头请安了吗？” 宝玉说：“都去过了。” 黛玉又问：“那其他地方呢？” 宝玉说：“没有。” 黛玉说：“你也该去看看他们。” 宝玉说：“我这会儿懒得动，就想和妹妹坐一会儿，说说话。老爷还让早睡早起，只好明天再去看他们了。” 黛玉说：“你坐会儿吧，也确实该歇歇了。” 宝玉说：“我倒不是累，就是觉得闷得慌。咱们这会儿坐着说说话，才把闷劲儿散了，你又催我走。” 黛玉微微地笑了笑，对紫鹃说：“把我的龙井茶给二爷沏一碗。二爷如今念书了，和以前不一样了。” 紫鹃笑着答应，去拿茶叶，让小丫头沏茶。宝玉接着说：“还提什么念书，我最讨厌那些道学话了。更可笑的是八股文章，用它来骗功名、混口饭吃也就罢了，还说什么要代圣贤立言。好点的，不过是拿些经书拼凑拼凑；更有可笑的，肚子里没什么学问，东拉西扯，写得乱七八糟，还自以为博学深奥。这哪里是在阐发圣贤的道理。眼下老爷天天叫我学这个，我又不敢违抗，你这会儿还提念书的事儿。” 黛玉说：“我们女孩儿家虽然不用学这个，但小时候跟着你们的雨村先生念书，也看过一些。里面有的说得合情合理，有的写得清微淡远。那时候虽然不太懂，但也觉得不错，不能一概否定。况且你要考取功名，学这个也显得清高尊贵些。” 宝玉听了，觉得不太顺耳，心想黛玉向来不是这样的人，怎么也变得这么热衷于功名利禄了？可又不敢当面反驳，只是在鼻子里轻轻哼了一声。正说着，忽然听到外面有两个人说话，原来是秋纹和紫鹃。只听秋纹说：“袭人姐姐叫我到老太太那儿接二爷，没想到二爷在这儿。” 紫鹃说：“我们这儿刚沏了茶，干脆让二爷喝了再走。” 说着，两人一起进来了。宝玉笑着对秋纹说：“我这就过去，还麻烦你来叫我。” 秋纹还没来得及回答，就听紫鹃说：“你快喝了茶走吧，人家都等了你一天了。” 秋纹啐了一口，说：“呸，你这混帐丫头！” 说得大家都笑了。宝玉这才起身告辞。黛玉把他送到屋门口，紫鹃在台阶下站着，等宝玉出去后，她们才回房里。
再说宝玉回到怡红院，进了屋子，袭人从里间迎出来，问道：“回来了？” 秋纹回答：“二爷早就回来了，刚刚在林姑娘那儿。” 宝玉问：“今天有什么事吗？” 袭人道：“事儿倒是没有。刚才太太叫鸳鸯姐姐来吩咐我们：如今老爷发狠让你念书，要是再有丫鬟敢和你嬉笑玩闹，都要照着晴雯、司棋的例子处置。我想，服侍你一场，还落得这么些话，真没什么意思。” 说着，就伤心起来。宝玉赶忙说：“好姐姐，你放心。我一定好好念书，太太不会再说你们了。我今晚还要看书呢，明天师父让我讲书。我要是需要使唤人，反正有麝月、秋纹呢，你去歇歇吧。” 袭人道：“你要是真肯用心念书，我们服侍你也高兴。” 宝玉听了，赶紧吃了晚饭，就叫人点灯，把以前念过的 “四书” 翻出来。可他不知道从哪儿看起，翻了一本，看着每一章好像都懂，仔细琢磨起来，又不太明白。看看里想：“我做诗词的时候觉得挺容易，可在这上头却摸不着头脑。” 于是就呆呆地坐着发愣。袭人道：“歇会儿吧，做学问也不在乎这一时半会儿。” 宝玉嘴里只是胡乱答应着。麝月和袭人服侍他睡下后，两人也去睡了。等她们睡醒一觉，听到宝玉在炕上还是翻来覆去的。袭人道：“你还没睡着啊？你别瞎想了，养养精神好念书。” 宝玉说：“我也这么想，可就是睡不着。你来帮我把被子掀开一层。” 袭人道：“天气又不热，别掀了。” 宝玉说：“我心里烦躁得很。” 自己就把被窝褪了下来。袭人赶忙爬起来按住，伸手摸了摸他的额头，感觉微微有些发烧。袭人道：“你别动了，有点发烧了。” 宝玉说：“可不是嘛。” 袭人道：“这是怎么回事呢！” 宝玉说：“别怕，是我心烦的缘故。你别声张，要是让老爷知道了，肯定说我装病逃学，不然怎么病得这么巧。明天好了，还去学堂就没事了。” 袭人也觉得他可怜，说：“我靠着你睡吧。” 就给宝玉捶了一会儿脊梁，不知不觉两人都睡着了。
直到太阳高高升起，他们才起来。宝玉说：“不好了，晚了！” 急忙梳洗完毕，向长辈请了安，就往学堂赶去。代儒沉着脸说：“怪不得你老爷生气，说你没出息。第二天就偷懒，这都什么时候才来！” 宝玉把昨天发烧的事说了一遍，这才过去了，照旧念书。到了傍晚，代儒说：“宝玉，有一章书你来讲解一下。” 宝玉过去一看，是 “后生可畏” 这一章。宝玉心里想：“还好，幸亏不是‘大学’‘中庸’。” 就问：“怎么讲呢？” 代儒说：“你把这一章的主旨和句子，细细地讲来。” 宝玉先把这一章朗朗地念了一遍，然后说：“这章书是圣人勉励年轻人，让他们抓住时机努力奋进，不要落到……” 说到这儿，他抬头看了看代儒。代儒明白了，笑着说：“你只管说，讲书没什么可忌讳的。《礼记》上说‘临文不讳’，你接着说，‘不要落到’什么？” 宝玉说：“不要落到老大无成的地步。先用‘可畏’两个字激发年轻人的志气，再用‘不足畏’两个字警醒年轻人的将来。” 说完，看着代儒。代儒说：“讲得还凑合。那串讲呢？” 宝玉说：“圣人说，人在年少的时候，心思敏捷，才力充沛，各方面都聪明能干，实在让人敬畏。谁能料到他以后的日子不会像我现在这样呢。要是稀里糊涂到了四十岁，又到五十岁，还没做出一番成就，这种人虽然年轻时看起来有出息，可到了那个时候，这一辈子就没人敬畏他了。” 代儒笑着说：“你刚才对主旨的讲解还算清楚，只是句子里透着些孩子气。‘无闻’两个字，不是说不能发达做官。‘闻’是指自己真正能够明白道理、领悟道义，就算不做官，也算是有‘闻’了。不然，古代圣贤中那些隐居避世、不被人知晓的，难道他们不做官，就都是‘无闻’之人吗？‘不足畏’是让人能够料定，这才和‘焉知’的‘知’字相对应，不是‘怕’的意思。要从这里深入理解，才能领会精髓。你懂不懂？” 宝玉说：“懂了。” 代儒说：“还有一章，你也讲讲。” 代儒往前翻了一篇，指给宝玉看。宝玉一看，是 “吾未见好德如好色者也”。宝玉觉得这一章有些刺痛自己，就陪着笑说：“这句话没什么可讲的。” 代儒说：“胡说！要是考场出了这个题目，你也说没什么可写的吗？” 宝玉没办法，只好讲道：“这是圣人看到人们不肯崇尚道德，一见到美色就喜欢得不得了。却没想到道德是人性中本来就有的东西，人们偏偏都不重视它。至于美色，虽然也是与生俱来，人人都喜欢。但道德是天理，美色是人欲，人们怎么肯像追求人欲那样去追求天理呢。孔子这话虽是叹息之语，却也有希望人们回头向善的意思。并且可以看出，人们就算有崇尚道德的，往往也是流于表面，只有像喜欢美色那样去喜欢道德，那才是真的好。” 代儒说：“这也讲得差不多了。我有句话问你：你既然明白圣人的话，为什么偏偏犯这两个毛病？我虽然不在家，你们老爷也没跟我说，但其实你的毛病我都清楚。做人，怎么能不追求进步呢？你现在正是‘后生可畏’的时候，能不能‘有闻’，会不会‘不足畏’，全看你自己怎么做了。我现在限你一个月，把以前念过的旧书都要梳理清楚，再用一个月时间学习文章。以后我要出题让你写文章了。要是你懈怠，我可绝不姑息。自古道：‘要想有所成就，就不能贪图自在，贪图自在就成不了人。’你好好记住我的话。” 宝玉答应了，也只能天天按照功课努力学习，暂且不表。
再说宝玉上学之后，怡红院里显得格外清净悠闲。袭人正好可以做些针线活，她拿着针线，打算绣个槟榔包。她心想，如今宝玉有了功课，丫头们也没什么闲事儿可闹了。要是早这样，晴雯也不至于落得那样的下场。想到这儿，袭人不免兔死狐悲，忍不住掉下泪来。她又想到自己的终身大事，自己本来就不是宝玉的正室，只是个偏房。宝玉的为人，她还算能拿捏得住，可就怕宝玉娶了个厉害的正室，那自己恐怕就会像尤二姐、香菱那样的结局。平日里看着贾母、王夫人的态度，再加上凤姐儿时不时透露出的口风，宝玉以后的正室肯定是黛玉无疑了。那黛玉可是个心思细腻、多心的人。想到这儿，袭人脸上发热，拿着针都不知道该往哪儿戳了，于是就把手里的活计放下，到黛玉那儿去探探口风。
黛玉正在那儿看书，见袭人来了，便欠身让座。袭人赶忙迎上前，关切地问：“姑娘这几天身子好点了吧？” 黛玉说：“哪能那么快好，只是稍微硬朗了些。你在家里忙什么呢？” 袭人道：“如今宝二爷上学去了，屋里没什么事，所以过来看看姑娘，和你说说话。” 正说着，紫鹃端茶进来。袭人连忙站起来说：“妹妹你坐着就好。” 又笑着说：“前儿我听秋纹说，妹妹你背地里说我们什么来着。” 紫鹃也笑着回应：“姐姐可别信她的话！我是说宝二爷上学了，宝姑娘又不常来，连香菱也不过来，姑娘自然觉得闷得慌。” 袭人道：“你还提香菱呢，她可太可怜了，碰上那位厉害的奶奶，真不知道她日子怎么过！” 说着，伸出两根手指比划道：“说起来，那位比她还厉害，连外面的脸面都不顾了。” 黛玉接着说：“香菱也够受的了，尤二姑娘怎么就死了呢！” 袭人道：“谁说不是呢。想来都是一样的人，不过名分上有点差别，何必这么狠毒？这样外面的名声也不好听。” 黛玉向来没听过袭人在背后议论别人，今天听她这么说，觉得事出有因，便说：“这也不好说。但凡家里的事儿，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。” 袭人道：“做妾的，心里本来就胆怯，哪还敢去欺负人呢。”
正说着，只见一个婆子在院子里问道：“这儿是林姑娘的屋子吗？哪位姐姐在这儿呢？” 雪雁出来一看，模模糊糊觉得像是薛姨妈那边的人，便问：“有什么事？” 婆子说：“我们姑娘打发我来给林姑娘送东西。” 雪雁说：“稍等一会儿。” 雪雁进来回禀黛玉，黛玉便让把婆子领进来。那婆子进来请了安，先不说送什么东西，只是盯着黛玉看，看得黛玉脸上都有些不好意思了，黛玉便问：“宝姑娘让你来送什么？” 婆子这才笑着回答：“我们姑娘让给姑娘送了一瓶蜜饯荔枝。” 回头又瞧见袭人，便问：“这位姑娘不是宝二爷屋里的花姑娘吗？” 袭人笑着说：“妈妈怎么认得我？” 婆子笑道：“我们一直在太太屋里看屋子，不常跟着太太、姑娘们出门，所以不太认得姑娘们。姑娘们要是到我们那边去，我们还能有点印象。” 说着，把一个瓶子递给雪雁，又回头看看黛玉，笑着对袭人道：“怪不得我们太太说这林姑娘和你们宝二爷是一对儿，原来真是天仙一样的人物。” 袭人见她说话冒失，连忙岔开话题：“妈妈，你累了吧，坐下喝口茶。” 那婆子笑嘻嘻地说：“我们哪有功夫闲坐，都忙着张罗琴姑娘的事儿呢。姑娘还有两瓶荔枝，让给宝二爷送去。” 说完，颤颤巍巍地告辞出去。黛玉虽然恼这婆子刚才说话莽撞，但因为是宝钗派来的，也不好拿她怎么样。等她出了屋门，才说了一句：“替我谢谢你们姑娘费心了。” 那老婆子还在嘴里嘟囔着：“这么好的模样，除了宝玉，谁能配得上。” 黛玉只当没听见。袭人笑着说：“这人一上了年纪，就爱胡言乱语，让人听着又生气，又好笑。” 不一会儿，雪雁把瓶子拿过来给黛玉看。黛玉说：“我懒得吃，拿下去放着吧。” 又聊了一会儿，袭人才离开。