话说齐桓公违背了管仲的遗言，重新任用竖刁、雍巫（易牙）、开方三人。鲍叔牙劝谏，齐桓公却不听，鲍叔牙因此气愤郁闷，发病去世。这三人没了顾忌，愈发肆无忌惮，他们看齐桓公年老体衰、没了作为，便开始专权行事。顺从他们的人，即便没高贵身份，也能变得富有；违抗他们的人，就算不死，也会被驱逐。这话暂且先放下不提。
当时，郑国有位名医，姓秦名缓，字越人，住在齐国的卢村，所以人们称他为卢医。秦缓年轻时开了一家客舍，长桑君前来投宿。秦缓看出他不是一般人，便优厚地招待他，也不向他索要房钱。长桑君很感激，就传授给他神奇的药物，让他用未落地的雨水送服。服下之后，秦缓的眼睛如同镜子一般，在黑暗中能看见鬼物，哪怕人在隔墙，他也能看见。凭借这个本领，他诊断人的病症时，对方的五脏六腑都能看得清清楚楚，只不过对外以诊脉作为名义罢了。古时候有个叫扁鹊的人，与轩辕黄帝处于同一时代，医术精湛。人们见卢医手段高超，就把他比作古人，也称呼他为扁鹊。前些年，扁鹊曾游历到虢国，恰好碰上虢国太子突然昏厥去世。扁鹊路过虢国宫廷，自称能治好太子。内侍说：“太子已经死了，怎么可能复活？” 扁鹊说：“让我试试。” 内侍将此事报告给虢公，虢公泪流满面，邀请扁鹊进去查看。扁鹊让他的弟子阳厉，用砭石针进行治疗。不一会儿，太子苏醒过来，扁鹊又让他服下汤药，过了二十天，太子就恢复如初了。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。扁鹊周游天下，救治了无数的人。
有一天，扁鹊来到临淄，拜见齐桓公，上奏说：“国君您有病，病在皮肤表层，如果不治疗，病情将会加重。” 桓公说：“我没病。” 扁鹊便退下了。过了五天，扁鹊再次拜见桓公，上奏说：“国君的病已经到了血脉，如果不治疗，可不行。” 桓公没有回应。又过了五天，扁鹊又来拜见，上奏说：“国君的病已经进入肠胃了，必须赶紧治疗！” 桓公还是没有回应。扁鹊退下后，桓公感叹道：“这些医生太喜欢显摆自己的功劳了！我没病，却硬要说我有病。” 过了五天，扁鹊又求见桓公，远远望见桓公的气色，转身就跑。桓公派人询问原因。扁鹊说：“国君的病已经深入骨髓了！病在皮肤表层，用热敷就可以治疗；病在血脉，用针砭之术可以治疗；病在肠胃，用药酒可以治疗。如今病在骨髓，就算掌管生死的司命之神也无可奈何！我因此不再多说，直接退下了。” 又过了五天，桓公果然生病了，派人去召扁鹊。扁鹊客舍的人说：“秦先生五天前就收拾行李离开了。” 桓公懊悔不已。
桓公原本有三位夫人，分别是王姬、徐姬、蔡姬，但她们都没有儿子。王姬和徐姬相继去世，蔡姬被送回蔡国。此外，还有六位如夫人，因为她们深得桓公宠爱，享受的礼数与夫人没有差别，所以被称为如夫人。这六位如夫人各生了一个儿子。第一位长卫姬，生了公子无亏；第二位少卫姬，生了公子元；第三位郑姬，生了公子昭；第四位葛嬴，生了公子潘；第五位密姬，生了公子商人；第六位宋华子，生了公子雍。其他妾室中，有儿子的还有很多，不在这六位如夫人之列。在这六位如夫人中，长卫姬侍奉桓公的时间最久。在六位公子中，公子无亏的年纪最大。桓公的宠臣雍巫和竖刁，都与长卫姬关系很好，于是雍巫和竖刁请求桓公，立公子无亏为继承人。后来，桓公又喜爱公子昭的贤能，便与管仲商议，在葵邱会盟时，嘱托宋襄公，将公子昭立为太子。卫公子开方，唯独与公子潘交好，也为公子潘谋划继承君位的事情。公子商人生性喜欢施舍，很得民心，因为母亲密姬受宠，不免有觊觎君位的想法。其中只有公子雍出身低微，安分守己。其他五位公子，各自培植党羽，互相猜忌，就像五只大虫，各自藏着牙爪，专等人来厮杀。
桓公虽然是一代英主，但俗话说 “剑老无芒，人老无刚”。他做了多年的霸主，志得意满，而且是个沉溺于酒色的人，并非清心寡欲之辈。到了如今年老体衰的时候，志气自然变得昏庸懒惰。况且又有小人掌权，蒙蔽他的耳目，他只知道享受快乐，听不到忠言，只听得到阿谀奉承的话。那五位公子，各自让自己的母亲请求立自己为太子，桓公也只是一味含糊地答应，完全没有做出明确的决断。这正所谓 “人无远虑，必有近忧”。
忽然，桓公生病了，卧在寝室之中。雍巫见扁鹊不辞而别，料想桓公的病难以治愈了。于是他与竖刁商议出一条计策，在宫门口挂起牌子，假传桓公的话。牌子上写道：“寡人患有怔忡之疾，厌恶听到人声，不论群臣还是子孙，一概不许入宫。让寺貂（竖刁）严守宫门，雍巫率领宫中卫士巡逻。所有国家政事，都等寡人病好之后再上奏。”
雍巫和竖刁二人，假写牌子，把持住宫门。只把公子无亏留在长卫姬宫中，其他公子前来问安，都不许入宫相见。过了三天，桓公还没死，雍巫和竖刁将他身边的侍卫人员，不论男女，全部赶走，把宫门堵得严严实实。又在寝室周围，筑起三丈高的高墙，内外隔绝，连风都透不进去。只在墙下留了一个洞，像狗洞一样，早晚让小内侍钻进去，打探桓公的生死消息。同时，他们整顿宫中卫士，以防备各位公子生变。这些暂且按下不表。
再说桓公趴在床上，起不了身，呼唤身边的人，却没有一个人回应，只能睁着两眼，呆呆地看着。忽然听到 “扑蹋” 一声，好像有人从上面掉下来，不一会儿，那人推开窗户进来了。桓公睁眼一看，原来是贱妾晏蛾儿。桓公说：“我肚子饿了，正想吃点粥，你去给我拿点来！” 蛾儿回答说：“没地方找粥。” 桓公说：“有热水也行，能解解渴。” 蛾儿回答说：“热水也没有。” 桓公问：“为什么？” 蛾儿回答说：“易牙和竖刁作乱，守住宫门，筑起三丈高的墙，隔绝内外，不许人通行，饮食从哪里来呢？” 桓公问：“你怎么能到这里来？” 蛾儿回答说：“我曾承蒙主公一次宠幸，所以不顾性命，翻墙过来，想看着您去世。” 桓公问：“太子昭在哪里？” 蛾儿回答说：“被他们两人阻挡在外面，进不了宫。” 桓公叹息道：“仲父（管仲）难道不是圣人吗？圣人的见识，怎么能不长远呢！我糊涂啊，才会有今天的下场。” 于是奋力高呼：“天啊，天啊！小白（桓公名小白）竟然要这样死去吗？” 连叫了几声，吐了几口血，对蛾儿说：“我有六个宠妾，十几个儿子，却没有一个人在我身边。只有你一个人来为我送终，我真惭愧平日没有好好待你。” 蛾儿回答说：“主公请保重自己，万一不幸，我情愿以死为您送终！” 桓公叹息道：“我死了如果没有知觉也就罢了，如果有知觉，我有什么脸面到地下见仲父呢？” 于是用衣袖遮住自己的脸，连叹几声后，气绝身亡。
算起来，桓公在周庄王十二年的夏五月即位，死于周襄王九年的冬十月，在位共四十三年，享年七十三岁。潜渊先生有诗专门称赞桓公的功绩：“姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。立卫存邢仁德着，定储明禁义声扬。正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。” 髯仙也有一首绝句，感叹桓公一生英雄，到头来却没有好的结局，诗中写道：“四十余年号方伯，南摧西抑雄无敌。一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得！”
晏蛾儿见桓公去世，痛哭了一场。她想呼喊外面的人，无奈墙太高，声音传不出去；想翻墙出去，无奈墙内没有可以垫脚的东西。左思右想，她叹口气说：“我曾说过‘以死送君’。至于殡殓的事情，不是我一个妇人能知晓的！” 于是她脱下衣服，盖在桓公的尸体上，又用两扇窗户盖住尸体，权当作是简单的掩盖。她对着床下叩头说：“国君的魂魄暂且不要走远，等我来陪您！” 说完，就用头撞柱子，脑浆迸裂而死。这妇人真是贤良啊！
当天夜里，小内侍从墙洞钻进去，看见寝室堂柱下，血泊中躺着一个尸体，吓得急忙跑出来，报告给雍巫和竖刁二人说：“主公撞柱子自尽了！” 雍巫和竖刁二人不信，让内侍们挖开墙垣，他们亲自进去查看，见是一个妇人的尸体，十分惊讶。内侍中有认识的，指着说：“这是晏蛾儿。” 再看床上，两扇窗户掩盖着一动不动、毫无知觉的齐桓公。呜呼哀哉，谁也不知道他是什么时候断气的。