话说莺儿听宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，只听宝玉又说道：“傻丫头，我跟你说。你家姑娘既然有福气，你跟着她自然也会有福气。你袭人姐姐靠不住。往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。日后若有好处，也不枉你跟着她辛苦了一场。” 莺儿听前面的话还在理，后面说的又不太对劲了，便说道：“我知道了。姑娘还等着我呢。二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。” 宝玉点点头，莺儿这才离开。过了一会儿，宝钗和袭人回来了，各自回房，暂且不表。
且说过了几天就到了考试的日子。别人都只盼着宝玉和贾兰能写出好文章，顺利高中，只有宝钗看出，宝玉虽然功课不错，但在有意无意之间，透着一种格外冷静的神态。她想着，一来叔侄俩都是初次参加考试，考场人多拥挤，担心会有什么闪失；二来宝玉自从那和尚走后就总不出门，虽说看到他用功很高兴，可转变太快太彻底，反倒让人不太放心，只怕又会有变故。所以在进场的前一天，宝钗一方面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，放好备用；另一方面，她过来和李纨一起，向王夫人禀报，特意挑选了家里几个老成管事的人，只说怕考场人多，别冲撞了。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷俩都是头一回进考场。你们长这么大，一天都没离开过我身边。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜呢。今天你们各自进去，孤孤单单，举目无亲，一定要自己照顾好自己。早点做完文章出来，找到家里人，早点回来，也好让你母亲和媳妇们放心。” 王夫人说着，忍不住伤心起来。贾兰听一句应一句。只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走到王夫人面前，跪下来，满眼含泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一场，我也没什么能报答的，只有这次进考场，用心写好文章，好好考个举人回来。到时候太太高兴了，儿子这一辈子的大事也算有个交代，以前所有的不好也都能遮掩过去了。” 王夫人听了，越发伤心，说道：“你有这份心自然是好的，可惜你老太太看不到了！” 一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起身，说道：“老太太看不看得见，心里总归是知道的，也是高兴的。既然能知道，能高兴，那见不见面也就一样了。只不过是隔着形体，并非隔着精气神啊。” 李纨见王夫人和宝玉这般模样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情景不太吉利，连忙过来说道：“太太，这可是大喜的事，怎么能这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要带着侄儿进去，好好写文章，早点回来，写出来请咱们家的世交老先生们看看，等爷俩都报了喜，就皆大欢喜了。” 说着，让人扶起宝玉。宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷俩肯定都能考中。日后兰哥还有大出息，大嫂子以后还要戴凤冠、穿霞帔呢。” 李纨笑道：“但愿能像叔叔说的那样，也不枉……” 说到这儿，她怕又惹王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的后事。” 李纨见时间不早了，也不敢一直和他聊下去，只好点点头。此时宝钗在一旁听着，早已愣住了。宝玉说的这些话，还有王夫人和李纨说的，句句都像是不祥之兆，可又不敢往深了想，只能强忍着眼泪，默默无言。宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止怪异，也不明白是怎么回事，又不敢笑话他。只见宝钗眼泪直流。众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等我的好消息吧。” 宝钗说：“时候到了，你别再说这些啰唆话了。” 宝玉说：“你倒催得我急，我自己也知道该走了。” 回头见众人都在，唯独没看到惜春和紫鹃，便说道：“替我在四妹妹和紫鹃姐姐面前说一声，反正以后还能再见，就这些了。” 众人听他的话，既像是有道理，又像是疯话。大家都觉得他从没出过门，肯定是王夫人刚才那番话引得他这样，不如赶紧催他走，把这事了结了，于是说道：“外面有人等你呢，你再磨蹭就误了时辰了。” 宝玉仰头大笑道：“走了，走了！别瞎闹了，事情要办完了！” 众人也都笑着说：“快走吧。” 只有王夫人和宝钗母女俩，像是要生离死别一般，眼泪止不住地流，差点放声哭出来。只见宝玉兴高采烈，一副疯傻的样子，就这样出门走了。正是：
走求名利无双地，打出樊笼第一关。
暂且不说宝玉和贾兰出门去考试。且说贾环见他们去赶考，心里又气又恨，便自认为可以当家作主了，心想：“我可要给母亲报仇了。家里没个能主事的男人，上头大太太又听我的，我还怕谁！” 主意已定，他跑到邢夫人那里请安，说了些奉承话。邢夫人听了自然高兴，便说道：“你才是懂事的孩子。像巧姐儿的事，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒托别人！” 贾环说：“对方也说了，只认咱们这一门亲。现在亲事已经定了，还要备一份大礼来送给太太呢。如今太太有了这样的藩王孙女婿，还怕大老爷做不了大官？不是我说自家太太，他们有了元妃姐姐，就欺压得人难受。将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。” 邢夫人说：“你也该跟她说说，让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，还说这事儿不好，说你太太也不愿意。想来是怕咱们得了好处。要是等你二哥回来，又听了别人的话，这事儿就办不成了。” 贾环说：“那边都定好了，就等太太把生辰八字给他们。王府有规矩，三天后就要来娶亲。不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再好好热闹一番。” 邢夫人说：“这有什么不愿意的，本来也合礼数。” 贾环说：“既然这样，太太就把帖子给他们吧。” 邢夫人说：“你这孩子又糊涂了，家里都是女人，你叫芸哥儿写一个帖子就行了。” 贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出去，赶忙找到贾芸说了这事，又拉着王仁，到外藩公馆去立文书、兑银子了。
可他们刚才说的这番话，早被跟着邢夫人的一个丫头听见了。这丫头是求了平儿才被挑来的，于是找了个空当，跑到平儿那里，把听到的话一五一十地都告诉了平儿。平儿早就知道这事儿不妙，之前已经跟巧姐详细说过了。巧姐哭了一整夜，非要等父亲回来做主，不愿意听大太太的安排。今天又听到这些话，顿时大哭起来，要去找太太理论。平儿急忙拦住她，说道：“姑娘先别急。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能做主，况且还有舅舅做媒人。他们都是一伙的，姑娘你一个人怎么说得过他们呢。我说到底是个下人，说不上话。现在只能想办法，可千万不能莽撞行事。” 邢夫人那边的丫头说：“你们赶紧想办法，不然姑娘可就要被抬走了。” 说完，各自离开了。平儿回过头，见巧姐哭得泪人似的，连忙扶着她，说：“姑娘，哭也没用。现在二爷不在，听他们的意思……” 话还没说完，只见邢夫人那边派人来通知：“姑娘的大喜事儿来了。叫平儿把姑娘要用的东西都收拾出来。至于嫁妆，之前也说好了，等二爷回来再置办。” 平儿只得答应下来。
回来后，平儿又见王夫人过来了，巧姐一下子扑到王夫人怀里，放声大哭。王夫人也哭着说：“妞儿别着急，我为了你，跟大太太说了不少话，看来是拗不过她了。我们只能先应着，拖一拖，马上派个家人，赶到你父亲那里去报信。” 平儿说：“太太还不知道吗？早上三爷在大太太面前说了，外藩有规矩，三天后就要把姑娘接过去。现在大太太已经叫芸哥儿写了姑娘的名字和生辰八字送过去了，还能等二爷回来吗？” 王夫人一听是 “三爷” 干的，气得说不出话来，愣了半天，连声让人去找贾环。找了半天，有人回话说：“今早三爷和蔷哥儿、王舅爷一起出去了。” 王夫人又问：“芸哥呢？” 众人回说不知道。巧姐屋里的人都干着急，毫无办法。王夫人也不好和邢夫人争执，只能大家抱头痛哭。
这时，有个婆子进来禀报：“后门的人说，那个刘姥姥又来了。” 王夫人说：“咱们家正遭着这样的事，哪有工夫接待人。随便找个理由把她打发走算了。” 平儿说：“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得跟她说说这事儿。” 王夫人没说话，那婆子便把刘姥姥带了进来。大家见了，互相问好。刘姥姥见众人眼圈都是红的，也摸不着头脑，过了一会儿，便问道：“这是怎么了？太太和姑娘们肯定是想二姑奶奶了吧。” 巧姐儿一听提起母亲，哭得更厉害了。平儿说：“姥姥别说闲话了，你既然是姑娘的干妈，也该知道这事。” 于是把事情的来龙去脉一五一十地告诉了刘姥姥。刘姥姥听了，也吓了一跳，愣了半天，突然笑道：“你这么机灵的姑娘，没听过鼓儿词吗？这里面办法多着呢。这有什么难的。” 平儿赶紧问道：“姥姥，你有什么办法，快说呀。” 刘姥姥说：“这有什么难的，不让他们任何人知道，偷偷一走，这事儿不就结了。” 平儿说：“你这不是瞎说了嘛。我们这样的人家，能跑到哪儿去！” 刘姥姥说：“只怕你们不想走，要是想走，就到我那村子里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲自写个字条，送到姑老爷那里，他肯定就来了。这不挺好吗？” 平儿问：“大太太那边怎么办？” 刘姥姥说：“我来他们知道吗？” 平儿说：“大太太住在后面，她待人刻薄，有什么消息都没人给她送。你要是从前门进来，她肯定知道，现在是从后门来的，应该没事。” 刘姥姥说：“那咱们说好了时间，我让女婿赶车来接。” 平儿说：“哪还等得及啊，你先坐着。” 说完，急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。王夫人想了半天，觉得不太妥当。平儿说：“现在也只有这个办法了。因为是太太，我才敢说，太太就装不知道，回头反倒去问大太太。我们这边马上派人去，估计二爷也快回来了。” 王夫人没说话，叹了口气。巧姐儿听了，对王夫人说：“只求太太救救我，等父亲回来，一定会感激您的。” 平儿说：“别再说了，太太回去吧。回头只要太太派人看着屋子就行。” 王夫人说：“一定要小心保密。你们两个人的衣服被褥可得准备好。” 平儿说：“得赶紧走才行，要是他们定好了日子，到时候可就麻烦了。” 这句话提醒了王夫人，她连忙说：“对，你们赶紧去办，有我呢。” 于是王夫人回去，反倒去找邢夫人闲聊，把邢夫人先稳住了。平儿这边赶紧派人去准备，还嘱咐道：“别避着人，有人进来看见，就说是大太太吩咐的，要一辆车送刘姥姥走。” 又花钱买通了看后门的人，雇了车来。平儿把巧姐打扮成青儿的模样，匆匆忙忙地出发了。后来平儿假装去送人，趁人不注意，也上了车一起走了。
原来，近日贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守。府里其他的家下人，因为房子大、人手少，到处空荡荡的，根本照应不过来。况且邢夫人对下人又不体恤，众人心里都明白巧姐这事儿不妥，可又都念着平儿平日里的好，于是便串通一气，放走了巧姐。邢夫人还在和王夫人聊天，根本没察觉到。只有王夫人心里十分不安，聊了一会儿后，便悄悄走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着巧姐。宝钗见王夫人神色恍惚，便问道：“太太，您心里是不是有事儿？” 王夫人便把巧姐的事儿私下里跟宝钗说了。宝钗说：“这可太危险了！现在得赶紧让芸哥儿去那边把事儿拦住，才妥当。” 王夫人说：“我都找不着环儿。” 宝钗说：“太太得装作不知道，我想个办法，让大太太知道这事儿才好。” 王夫人点点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。
且说那外藩原本只是想买几个使唤的女人，听了媒人一面之词，就派人来相看。相看的人回去后，向藩王禀报了情况。藩王问起女方的家世，众人不敢隐瞒，只好如实说了。外藩一听，得知是世代勋戚之家，便说：“这可不得了！这可是违反朝廷禁令的，差点误了大事！况且我朝觐已经结束，马上就要择日启程了。要是再有来提这事儿的，赶紧打发走。” 这天，正好贾芸和王仁来送巧姐的年庚帖子，只见府门里的人说：“奉王爷的命令，再有人敢拿贾府的人冒充民女，就要抓起来治罪。如今太平盛世，谁敢这么大胆！” 这一嚷嚷，吓得王仁等人抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个牵线搭桥的人，大家都扫兴而归。
贾环在家里等着消息，又听说王夫人传唤，急得心烦意乱。见贾芸一个人回来，赶忙问道：“事儿定下来了吗？” 贾芸急忙跺脚说：“不好了，不好了！不知道是谁走漏了风声！” 还把吃亏的经过说了一遍。贾环气得直发愣，说：“我早上在大太太面前说得好好的，现在可怎么办？都是你们这些人坑了我！” 正没主意的时候，听到里面乱哄哄地喊着贾环等人的名字，说：“大太太、二太太叫呢。” 两人只好磨磨蹭蹭地进去。只见王夫人满脸怒容，说：“你们干的好事！现在把巧姐和平儿逼得没影了，赶紧给我找回尸首来，把这事儿了结了！” 两人吓得赶紧跪下。贾环不敢吭声，贾芸低着头说：“孙子可没敢干什么坏事。是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子送去的。人家还看不上呢。怎么能说是我们逼死了妹妹呢！” 王夫人说：“环儿在大太太那儿说，三天内就要把人抬走。哪有这样说亲做媒的！我也不跟你们啰嗦，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。” 邢夫人此时也一句话都说不出来，只能默默流泪。王夫人便骂贾环说：“赵姨娘那糊涂东西，留下的种也这么糊涂！” 说完，让丫头扶着回到自己屋里。
贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨，说：“现在先别埋怨了，想来巧姐儿也没死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。” 邢夫人把前后门的下人叫来，责骂他们，问知不知道巧姐儿和平儿去哪儿了。哪知道下人们异口同声地说：“大太太别问我们，问当家的爷们就知道了。大太太也别闹，等我们太太问起来，我们有的是话要说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外头都乱成什么样了！我们的月钱月米也不发了，有人赌钱喝酒，玩小旦，还把外头的女人接到府里来。这不是爷们干的好事吗。” 说得贾芸等人哑口无言。王夫人那边又派人来催促，说：“叫爷们赶紧去找人。” 贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白，众人都恨透了这事儿，肯定是把人藏起来了。但这话他们哪敢在王夫人面前说。只好到各处亲戚家打听，可一点踪迹都没有。府里一个邢夫人，外头贾环等人，这几天闹得日夜不得安宁。