刘备两次拜访孔明都没见到，打算再去寻访。关羽说：“兄长两次亲自前去拜见，这礼节太过隆重了。我看诸葛亮只有虚名，没有真才实学，所以才躲避不敢见。兄长为何对这个人如此着迷呢！”刘备说：“不是这样。从前齐桓公想见东郭野人，去了五次才见到一面。何况我想见的是大贤之人呢？”张飞说：“哥哥错了。就凭这么一个村夫，怎么能算大贤！这次不用哥哥去，他要是不来，我只用一条麻绳把他绑来！”刘备呵斥道：“你难道没听说过周文王拜见姜子牙的事吗？周文王都如此敬重贤才，你怎么如此无礼！这次你别去，我和云长去。”张飞说：“既然两位哥哥都去，小弟我怎么能落后！”刘备说：“你如果一起去，不可失礼。”张飞答应了。
于是三人骑马带着随从前往隆中。离草庐还有半里多的时候，刘备就下马步行，正好遇到诸葛均。刘备急忙施礼，问道：“令兄在庄里吗？”诸葛均说：“昨天傍晚才回来，将军今天可以见到他。”说完，便飘然而去。刘备说：“这次总算有幸能见到先生了！”张飞说：“这人真没礼貌！就算带我们到庄里去也没什么，为什么竟然自己走了！”刘备说：“他各自有事情，怎能勉强他。”三人来到庄前敲门，童子开门出来询问。刘备说：“麻烦仙童通报一声：刘备专程来拜见先生。”童子说：“今天先生虽然在家，但是现在正在草堂上睡午觉还没醒。”刘备说：“既然如此，先别通报。”吩咐关羽、张飞二人，只在门口等着。刘备缓缓走进，看见先生仰卧在草堂的几案和坐席上，刘备便拱手站在台阶下。过了好一会儿，先生还没醒。关羽、张飞在外面站了很久，不见里面有动静，进去看见刘备还在那里恭敬地站着。张飞大怒，对关羽说：“这先生太傲慢了！看到我哥哥在台阶下站着，他竟然高枕无忧，假装睡觉不起！等我到屋后放一把火，看他起不起来！”关羽再三劝阻才把他拦住。刘备仍然让二人到门外等候。朝堂上望去，只见先生翻身好像要起来，却又朝里侧睡下了。童子想要通报，刘备说：“先别惊动他。”又站了一个时辰，孔明才睡醒，口中吟诗道：
大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。
孔明吟完诗，翻身问童子：“有普通客人来吗？”童子说：“刘皇叔在这里，已经站着等候多时了。”孔明于是起身说：“为什么不早点通报！容我换身衣服。”接着转入后堂。又过了好一会儿，才整理好衣冠出来迎接。刘备见孔明身高八尺，面容如同美玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙的风采，刘备下拜说：“我是汉室后裔、涿郡的愚笨之人，早就听闻先生大名，如雷贯耳。昨天两次前来拜见，没能见到，已经把我的名字写在书桌上了，不知道先生看到了没有？”孔明说：“我是南阳的乡下人，生性疏懒，屡次承蒙将军屈尊前来，我十分惭愧。”二人行完礼，分宾主坐下，童子献上茶。喝完茶，孔明说：“昨天看了您书信里的意思，足以看出将军忧国忧民的心，但遗憾我年纪轻、才学浅，恐怕会辜负您的询问。”刘备说：“司马德操的话，徐元直的推荐，难道是虚言吗？希望先生不要嫌弃我身份低贱，多多教诲我。”孔明说：“德操、元直，都是世间的高士。我不过是一个农夫，怎么敢谈论天下大事呢？他们两位是谬赞了。将军为何舍弃美玉，却来寻求顽石呢？”刘备说：“大丈夫怀有经世济民的非凡才能，怎么能在山林中白白老去？希望先生以天下百姓为念，启发我这个愚笨的人，给予我教诲。”孔明笑着说：“我想听听将军的志向。”刘备让旁人退下，靠近坐席对孔明说：“汉室衰败，奸臣篡权，我不自量力，想要在天下伸张正义，但智谋短浅，至今一事无成。希望先生启发我的愚笨，拯救我的困境，那真是万幸！”孔明说：“自从董卓叛乱以来，天下豪杰纷纷起兵。曹操势力原本比不上袁绍，却最终能够战胜袁绍，不仅是因为天时，也是人的谋略。如今曹操已经拥有百万大军，挟持天子来号令诸侯，实在不能与他正面抗衡。孙权占据江东，已经历经三代，地势险要，百姓归附，这可以作为外援，却不能图谋夺取。荆州北面靠着汉水、沔水，一直延伸到南海都能得到物资，东面连接吴郡、会稽，西面通往巴郡、蜀郡，这是兵家必争之地，如果不是合适的人就守不住，这大概是上天用来资助将军的，将军可有这个意思？益州地势险要，土地肥沃，是天府之国，高祖凭借它成就了帝业；如今刘璋昏庸懦弱，百姓殷实，国家富有，他却不知道体恤，有才能的人都渴望得到一位贤明的君主。将军既是皇室后裔，信义闻名四海，广纳英雄，求贤若渴，如果占据荆州、益州，守住险要之地，与西边的各少数民族和好，安抚南方的彝族、越族，对外联合孙权，对内修明政治；等到天下局势有变化，就派一员上将率领荆州的军队向宛城、洛阳进军，将军亲自率领益州的军队从秦川出击，百姓难道不会用箪盛饭、用壶装酒来迎接将军吗？如果真能这样，那么大业可以成就，汉室可以复兴。这就是我为将军谋划的策略，希望将军考虑。”说完，命童子取出一幅画轴，挂在中堂，指着对刘备说：“这是西川五十四州的地图。将军想要成就霸业，北方让曹操占据天时，南方让孙权占据地利，将军可以占据人和。先夺取荆州作为根基，然后夺取西川建立基业，形成鼎足而立的局势，之后就可以图谋中原了。”刘备听了，离开坐席拱手道谢说：“先生的话，让我茅塞顿开，就像拨开云雾见到青天。但荆州的刘表、益州的刘璋，都是汉室宗亲，我怎么忍心夺取他们的地盘呢？”孔明说：“我夜里观察天象，刘表不久于人世，刘璋也不是成就大业的君主。日后这些地方必定会归将军所有。”刘备听了，叩头拜谢。就这一番话，孔明还没走出茅庐，就已经知道天下将会三分，真是万古以来无人能及！后人有诗称赞道：
“豫州”当日叹孤穷，何幸南阳有卧龙！欲识他年分鼎处，先生笑指画图中。
刘备拜请孔明说：“我虽然名声低微、德行浅薄，希望先生不要嫌弃我，出山相助。我一定恭听您的教诲。”孔明说：“我长久以来乐于耕种，懒得参与世事，不能接受您的请求。”刘备哭着说：“先生如果不出山，天下百姓该怎么办！”说完，泪水沾湿了袍袖，衣襟全湿了。孔明见他心意十分诚恳，于是说：“将军既然不嫌弃我，我愿意效犬马之劳。”刘备十分高兴，于是命关羽、张飞进来，献上金银绸缎等礼物。孔明坚决推辞不接受。刘备说：“这不是聘请大贤的重礼，只是表达我刘备的一点心意。”孔明这才接受。于是刘备等人在庄中一起住了一夜。第二天，诸葛均回来，孔明嘱咐他说：“我受刘皇叔三顾茅庐的大恩，不能不出山。你可以在这里亲自耕种，不要荒废了田地。等我功成名就的时候，就会回来隐居。”后人有诗感叹道：
身未升腾思退步，功成应忆去时言。只因先主丁宁后，星落秋风五丈原。
又有一首古风写道：
高皇手提三尺雪，芒砀白蛇夜流血；平秦灭楚入咸阳，二百年前几断绝。大哉光武兴洛阳，传至桓灵又崩裂；献帝迁都幸许昌，纷纷四海生豪杰：曹操专权得天时，江东孙氏开鸿业；孤穷玄德走天下，独居新野愁民厄。南阳卧龙有大志，腹内雄兵分正奇；只因徐庶临行语，茅庐三顾心相知。先生尔时年三九，收拾琴书离陇亩；先取荆州后取川，大展经纶补天手；纵横舌上鼓风雷，谈笑胸中换星斗；龙骧虎视安乾坤，万古千秋名不朽！
刘备等三人告别诸葛均，与孔明一同回到新野。刘备对待孔明如同老师，吃饭时同桌，睡觉时同榻，整天一起讨论天下大事。孔明说：“曹操在冀州修建玄武池训练水军，一定有侵犯江南的意图。可以秘密派人过江探听虚实。”刘备听从了他的建议，派人前往江东探听消息。